La Commission Action Institutionnelle est créée en 1976. L’irruption du chômage de masse et la question du logement fournissent une matière cruelle à ce virage décisif. Le Secours Catholique privilégie les campagnes thématiques : « Et chômeurs » en 1980, « Et seuls » en 1985… Cette décennie est également marquée par la mort de Jean Rodhain, le 1er février 1977 à Lourdes.

1976 : création de la Commission Action Institutionnelle
1977 : mort de monseigneur Jean Rodhain
1980 : campagne « Et chômeurs »
1982 : rassemblement à Paris sur le thème « Tous acteurs pour l’homme »
1984 : opérations Sahel contre la sécheresse dans 24 pays africains
1985 : campagne « Et seuls » avec affiches 4x3 « La solitude ça existe, la solidarité aussi »

Deux ans après l’appel de la Commission Prospective, le Secours Catholique crée la Commission Action Institutionnelle. Cette 4e décennie débute ainsi sous le signe de la dimension politique de la charité. Cette dimension est d’autant plus présente que la crise économique liée au choc pétrolier fait vite ressentir ses effets dévastateurs : chômage de masse, nouvelles pauvretés… Devant la progression de toutes les formes d’inégalités, surgit une exigence forte de justice sociale.

S’appuyant sur les constats réalisés sur le terrain par les délégations et les équipes locales, le Secours Catholique s’attache à faire connaître et à dénoncer ces réalités nouvelles. En 1980, la campagne « Et chômeurs » est à la fois une campagne de communication et une action institutionnelle auprès des pouvoirs publics. Pour mieux relayer son message dans l’opinion publique, le Secours Catholique se dote d’un service de relations presse.

À l’international, les urgences se multiplient sur tous les continents : le Liban, la famine au Sahel, les boat people du Sud-Est asiatique, la Pologne en plein état de guerre, le Soudan, l’Éthiopie…