Le sud de Madagascar face à la sécheresse

Dans un paysage assoiffé, où seuls les cactus semblent prospérer, un petit écrin de verdure attire le regard. Au sol, de longues bandes rectilignes, alignées les unes à côté des autres. Ici, des plants de haricots ; là, du manioc. Sous un soleil de plomb, bien qu’il ne soit pas encore 8 heures du matin, de jeunes hommes retournent la terre. D’autres, en équilibre au-dessus d’un puits creusé entre deux parcelles, remplissent des seaux d’eau. Au milieu de ces travailleurs, une femme asperge ses cultures, un arrosoir dans chaque main. 

Ces simples outils de jardinage sont devenus pour les agriculteurs de Ankara Berano, dans le sud-ouest de Madagascar, le seul moyen d’irriguer leur plantation. « Je vais deux fois par jour au champ pour arroser, raconte Claudine, 53 ans, le visage strié de rides. Avant, je n’avais pas besoin de venir tous les jours. Mais, depuis environ une dizaine d’années, la pluie se fait rare ». Les averses d’octobre, qui autrefois donnaient le coup d’envoi de la saison des semis dans cette région de l’extrême sud de Madagascar, arrivent de plus en plus tard et en quantité de moins en moins élevée, rendant le travail de la terre toujours plus difficile. Une pompe électrique pour extraire l’eau du puits serait bien pratique. Mais, dans le coin, « personne n’a de quoi payer un tel équipement ni le carburant pour le faire fonctionner », souffle l’agricultrice en vidant ses arrosoirs.

Famine climatique

Si Claudine parvient encore à tirer un petit quelque chose de son champ, Bernardin, lui, n’y arrive plus. Le maraîcher de 33 ans, père de trois enfants, vit à Ifotaka, à une soixante de kilomètres plus au nord. Ce matin-là, le ciel est couvert, chargé de nuages. Qu’on ne s’y trompe pas, les dernières pluies remontent à plus de huit mois. Ici, pas de puits ni de réservoir. Pour trouver de l’eau, il faut marcher près de cinq kilomètres pour atteindre la rive du Mandrare, le fleuve qui traverse la région, ou s’approvisionner chez les revendeurs. Dans ces conditions, plus rien ne pousse. Comme en témoigne l’exploitation de Bernardin, grillée par le soleil. Il ne reste de ses cultures de patates douces, d’arachides et de manioc que des tiges desséchées sur une terre craquelée. Pour survivre, il lui a fallu piocher dans la maigre épargne : le troupeau de zébus a été sacrifié, des ustensiles de cuisine ont été vendus au marché. Comme ses voisins, sa famille se contente de quelques fruits pour se nourrir.

Sur la Grande Île, les épisodes de sécheresse ne sont pas nouveaux. Mais, sous l’effet des changements climatiques, leur intensité s’aggrave et leur durée s’allonge. Madagascar figure parmi les pays les plus vulnérables aux dérèglements climatiques bien que sa population n’y contribue quasiment pas, considère le Groupe international d’experts du climat (GIEC). D’après ses projections, si la courbe mondiale des émissions de gaz à effet de serre n’est pas infléchie, le sud de l’île va connaître une hausse des températures de 6,5 degrés d’ici la fin du siècle. Autant dire que la vie sur ce territoire ne sera plus possible.

Odile, une agent de santé communautaire, alerte : « il est déjà question de survie ». Elle explique : « Si les récoltes sont encore mauvaises cette année, les cas de malnutrition vont continuer d’augmenter. Un nombre encore plus important d’enfants vont connaître un retard de croissance physique et de développement cognitif ». Plus d’un million et demi de personnes se trouvent aujourd’hui en situation d’insécurité alimentaire aigüe, indique le Programme alimentaire mondial (PAM). Selon l’agence onusienne, le sud de Madagascar est le premier territoire de l’Histoire à faire face à une famine liée en partie aux dérèglements climatiques.

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La sécheresse n’est pas la seule cause du kéré – « famine » dans le dialecte local. Les habitants du sud de l’île subissent également les conséquences d’une déforestation massive. Année après année, la superficie des mangroves, les forêts sèches ou d’épineux, se réduit comme peau de chagrin. Quantité d’arbres sont abattus, transformés en charbon de bois pour satisfaire la demande d’une population très largement rurale, qui n’a pas accès à l’électricité. Or, sans cette barrière naturelle, les vents, de plus en plus forts sous l’effet du phénomène El Nino, poussent le sable à l’intérieur des terres. Un tapis jaune recouvre ainsi ce qui était autrefois des étendues verdoyantes, laissant les sols stériles. « Il m’arrive de trouver des coquillages dans mon champ », raconte Harisua Latina, les yeux rivés sur la dune au loin. Dans son village, qui domine l’océan Indien, le sable a tout envahi : les routes, les maisons, l’école et les champs.

Depuis quelques mois, l’agricultrice de 28 ans est engagée avec d’autres dans une bataille contre le sable. Elle est employée pour planter du sisal sur la dune afin d’empêcher son avancée. La mère de famille collecte cette espèce végétale réputée pour sa résistance aux environnements arides à Amboasary, le chef-lieu du district. Elle doit pour cela parcourir une cinquantaine de kilomètres à pied. La jeune femme a également installé autour de sa parcelle une haie de pois d’Angole, servant de bouclier naturel contre le sable, sur les conseils de SAF FJKM, une organisation non-gouvernementale malgache qui agit pour le développement durable.

L'agroécologie, rempart contre la sécheresse

L’association, partenaire du Secours Catholique, aide les agriculteurs à faire évoluer leurs pratiques et à se tourner vers des solutions agroécologiques pour pouvoir continuer à cultiver leur terre. Armand, 61 ans, chef du village Maroaiky Centre, a suivi plusieurs formations qu’il s’applique à mettre en pratique sur sa parcelle. Fini les intrants chimiques. L’agriculteur utilise à la place des fertilisants bio et des semences traditionnelles. Il s’est aussi remis à faire pousser du sorgho, une céréale moins gourmande en eau. « On avait arrêté de la cultiver parce que les oiseaux mangeaient les graines, dit-il. On a installé des épouvantails pour les faire fuir ». Peu à peu, le travail commence à porter ses fruits. « Les rendements augmentent », remarque le chef du village qui espère relancer par la même son activité de forgeron. « Les gens achètent moins d’outils comme des pelles ou des bèches à cause de la crise ».

À Ifotaka, Bernardin continue de se battre contre les caprices de ce sol aride. Dans un coin de sa parcelle, il expérimente une technique de compostage enseignée par une équipe d’ingénieurs agronomes de SAF FJKM. Il a creusé des trous dans lesquels il a placé une couverture végétale. « Je suis prêt à semer dès qu’il pleut », espère-t-il.

Changer ses habitudes n’est pas facile, ça demande du temps.

Mais adopter de nouvelles pratiques n’est pas toujours simple. « Certains des agriculteurs que nous avons encouragés à cultiver des variétés plus résistantes à la sécheresse sont retournés aux anciennes cultures même si elles sont moins adaptées au déficit hydrique, explique Rinamiravo Rakotondramanana, chef de projets à SAF FJKM. Changer ses habitudes n’est pas facile, ça demande du temps ».

Il faut également composer avec les coutumes locales. Pour sortir les agriculteurs de l’extrême pauvreté, l’association les encourage à transformer des denrées agricoles, comme la patate douce, en produits de consommation, comme des chips ou de la farine. Mais, « laisser des aliments sécher ne se fait pas, c’est tabou ». Pour les mêmes raisons, des terres fertiles ne sont pas cultivées. « Elles sont sacrées, il est interdit d’y toucher ».

Pour mettre fin à l’insécurité alimentaire dans cette région longtemps délaissée par les autorités publiques, où les infrastructures de base manquent cruellement, des investissements d’envergure sont indispensables, considère le chef de projets. Dans cette région aride, il est possible, selon lui, de développer plusieurs filières agricoles notamment celle des céréales. « Nous manquons d’équipements pour décortiquer plus facilement le maïs, le sorgho et le mil, précise-t-il. Il faut aussi former les travailleurs à ces nouveaux outils ». Et de conclure : « face à la crise climatique, le sud de Madagascar, comme le reste du pays, a besoin d’une politique agricole plus ambitieuse ».